Un produit est biodégradable lorsque les matières organiques qui le composent peuvent être progressivement absorbées par des micro-organismes vivants : bactéries, champignons, enzymes et algues. Le produit biodégradable se transforme alors en dioxyde de carbone, eau et biomasse. Le temps de décomposition varie selon les produits : de quelques mois pour une feuille de papier à plusieurs dizaines d'années pour un tissu en nylon par exemple.